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在传统的交易中，我们都是一手交钱一手交货，这叫做现货交易。期货交易则是现在签订合约，但是在将来一段时间后才进行货物交换。
期货最早起源于19世纪中期的美国芝加哥。1848年，为了规避农产品价格季节性波动，美国芝加哥的农产主、经销商以及加工商联合组建了世界上第一个期货交易所芝加哥期货交易所（CBOT）。刚开始交易的还只是远期合约，有很多不规范的地方，之后才慢慢发展完善，发展过渡为今日的标准化合约。
那群发明了期货的美国商人，起初的目的只是为了规避农产品价格的季节性波动，但是经过了100多年的发展，如今的期货品种早已不再局限于农产品，而是涵盖了各行各业，甚至还有金融期货。期货的功能也日益复杂和多样化。其功能主要有以下几个方面：
对于投资者来说，他们更看重如何利用期货合约对冲风险和进行资产配置。而对于机构投资者，期货很重要的一个功能就是套期保值。机构投资者的股票市值庞大，如果直接卖出股票对市场冲击大，而且很难成交，因此他们一般会通过卖出股指期货来解决这个问题，减少手中股票的风险。其他中小投资者实际上也可以利用股指期货实现套期保值，但是这些投资者手中的股票市值不是很庞大，套期保值的效果并不明显，直接卖出股票对市场的影响也不大。
除了套期保值以外，投资者还可以利用期货进行套利交易。所谓套利就是利用期货和现货之间或者不同期限的期货合约之间的价差进行一边买入一边卖出的双方交易，等到两边的价格回归正常后再同时平仓就能够获得价差收益。这种操作富有挑战性，但是可以实现低风险和可观的收益。
此外，期货合约也可以作为一种大众投资工具。这个跟交易外汇一样，可以做多也可以做空，只需要缴纳一定比例的保证金即可。这种交易能够以较低的成本获得较高的收益，当然风险也会随之变大。
我国的期货市场起源和国外不同，它是在政府的直接推动下建立起来的，主要经历了以下几个阶段：
美国期货市场已有100多年的发展历史，国内期货市场起步较晚，只有二十多年的历史，所以我国期货市场还是存在很大的发展潜力。
2011年至2015年，国内期货市场交易规模快速增长，特别是2015年增长最明显，成交总额翻了将近一倍达到554.23万亿元。
随后两年，成交总额呈现下滑态势，2016年的成交总额下滑至195万亿元，2017年为187万亿元，2018年开始有所回升，达到210万亿元。成交总量则从2011年至2016年连续增长，随后出现两年下滑，但波动幅度不大。
尽管近几年成交总额有些许下滑，但实际上我国国内期货市场一直都在稳步发展，在国际上的影响力也显著提升。
光以成交量衡量，我国大商所、郑商所、上期所以及中金所早已跻身于全球主要期货交易所的前20名。2017年我国又新增了一家上海能源期货交易所，暂时只有一个原油品种。
截至目前，我国原来的四大期货交易所共有62个交易品种，其中上期所上市交易的品种17个，大商所上市交易的品种19个，郑商所上市交易的品种20个，中金所上市交易的品种6个。具体情况如下图所示：
经过20多年的发展，我国的期货交易品种越来越丰富，国家也越来越重视期货市场的发展和完善。去年3月我国新推出了中国原油期货并引入境外交易者，成为去年期货市场的重头戏。去年5月份，铁矿石期货也对境外投资者打开大门。
今年红枣期货、生猪期货、不锈钢期货等几个新品种预计也会上市。市场中交易品种的增加有助于提升该市场参与交易者的数量和活跃程度，扩大整个市场的交易量，所以国内期货市场对于广大交易者来说是一个非常有潜力的市场。
跟股票和外汇有点不同，期货交易有属于它自己的“游戏规则”。如果你想参与期货交易，那么最起码得先从了解它的游戏规则开始。
首先，期货市场是双边交易，你可以买多也可以卖空，而且期货交易中也采用了杠杆，所以只需要缴纳一部分保证金就能持有较大的仓位。期货的结算、持仓、平仓都有它自己的制度，主要包括：保证金制度、每日无负债结算制度、涨跌停板制度、强行平仓制度、持仓限额制度、大户报告制度等。如下表所示：
此外，每个期货合约都有一些特定的条款，主要包括：合约标的、报价单位、最小变动价位、合约月份、交易时间、最低交易保证金、每日价格最大波动限制、最后交易日、交割方式、交易代码等。以上海国际能源交易中心原油期货标准合约为例：
如果你想参与期货交易，就必须弄清楚这些条款都分别代表什么意思。在之后的系列文章，我们将详细介绍不同期货品种的具体情况。
影响期货价格变化的主要是供需关系，但市场情况非常复杂，有时候一些非供求因素也会对期货价格产生影响。可能影响期货价格波动的因素大概有以下：
1、供求关系：商品期货的标的物就是各种现货商品，所以它的价格会受到现货供求关系的影响，供大于求时，期货价格下跌，供不应求时，期货价格上涨。要注意的是，期货是未来交易的合约，所以期货价格也反映了市场对某个商品未来供求关系的预期。
2、经济周期：经济周期是所有资产都逃不过的规律，在经济周期的各个阶段，都会出现随之波动的价格上涨和下降现象。
3、国家政策：国家制定的一些政策和措施会对期货市场价格带来不同程度的影响。
4、地缘因素：一些期货品种对地缘政治非常敏感，比如原油期货就很容易受中东地区动荡的影响。
5、季节性因素；农产品期货价格有比较明显的季节性表现，在收获季节，由于供给增加，价格会下降；在淡季，因为供给减少，价格会上升。
6、社会因素：指公众的观念、社会心理趋势、传播媒介的信息对期货价格的影响。一条简单的信息，如果遭遇媒体的过度炒作，可能会引起价格的异常波动。
7、心理因素：简单说就是投资者对市场的信心，也就是市场人气。如果投资者普遍看好某商品，就算消息面上没有任何利好，它的价格还是会上涨，反之则会下跌。
8、货币因素：通货膨胀、货币汇率的变动以及利率的波动，都会影响期货价格。
这么总结看似十分简单，但其实在实战中，期货市场复杂多变，风险丛生，每个品种都有自己的“章法”，稍有不慎可能就陷入亏损泥潭。
在接下来的商品期货系列文章中，我们还会对我国期货市场的投资品种进行归类介绍，带您深入了解每个期货品种的游戏规则。敬请期待！
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