期货合约是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量实物商品或者金融商品的标准化合约。这种实物可以是某种商品,如铜或原油,也可以是某种金融资产,如外汇、债券,还可以是某个金融指标。如果这个标的物是某个股价指数,则该期货就是股价指数期货,简称股指期货。

　　股指期货最早出现在美国市场。20世纪70年代,西方各国经济增长缓慢,，出现滞涨，物价飞涨,政治局势动荡,而当时股票市场也经历了二战后最严重的一次危机,在1973-1974年的股市下跌中道琼斯指数跌幅达到了45%,投资者于是意识到在股市下跌中如果没有适当的管理金融风险的手段,就不可想象，因此开始去致力于研究用于规避股票市场系统性风险的工具。

　　1982年2月,美国商品期货交易委员会(CFTC)批准推出股指期货。同年2月24日,美国堪萨斯期货交易所(KCBT)推出了全球第一只股指期货合约价值线日，芝加哥商业交易所(CME)也推出了S&P500指数期货合约。

　　股指期货一经诞生就受到了市场的广泛关注,价值线指数期货推出的当年就成交了35万张,S&P500指数期货的成交量更达到了150万张。股指期货的成功,不仅扩大了美国期货市场的规模,也引发了世界性的股指期货交易热潮。

　　目前,全部成熟市场以及绝大多数的新兴市场都有股指期货交易,股指期货成为股票市场最为常见、应用最为广泛的风险管理工具。

　　它最主要的功能就是通过套期保值操作来规避股票市场的系统性风险。这种风险可以分为系统性风险和非系统性风险。对于非系统性风险我们可以通过采取分散化投资方式来减低，而对于系统性风险这种方法难以规避。股指期货也提供了做空机制,投资者可以通过在股票市场和股指期货市场反向操作来达到规避风险的目的。

　　股指期货的推出，给主力投资者提供了一种风险管理工具和流动性管理工具,降低了其操作成本,能够有效地规避风险，提高其意识，有助于改善其投资绩效。

　　从整体上也看，股指期货也提供了多空双向交易机制，有利于形成股票市场的市场化价格形成机制和内在稳定机制，培养成熟经验丰富的主力投资者队伍，也会给市场提供对冲平衡力量，改变单边市带来的暴涨暴跌现状。

　　股指期货和股票都是在交易所进行的，在我国大陆市场,股指期货是在中国金融期货交易所进行交易的,股票在上海证券交易所和深圳证券交易所进行上市交易。他们也有着不同之处，如下。

　　（1）期限不同。一般情况下，只要上市公司不退市，那么股票就可以一直持有，没有期限。但股指期货合约是有期限的，有到期日，合约到期后将会交割下市，同时上市交易新的合约。

　　（2）交易方式不同。股指期货采取的是保障金交易，也就是现金交易，即在进行股指期货交易时,投资者不需支付合约价值的全额资金,只需支付一定比例的资金作为履约保证就可以。而目前我国股票交易则需要支付股票价值的全部金额。

　　（3）交易方向不同。股指期货交易是双向交易，既可以做多，又可以卖空；既可以先买后卖，又可以先卖后买。而目前我国股票交易只是单向交易，只能先买后卖，没有卖空机制。

　　（4）结算方式不同。股指期货交易结算采用当日无负债结算，也就是如果保障金额不足，必须补足，不然强行平仓。而股票交易采取的是全额交易，不需要追加资金，在卖出之前，无论是否盈利都不进行结算。